Cómo opera nuestra memoria
Adaptación de artículo de Richard C. Mohs y Carol A. Turkington
CUANTO MÁS SEPAS acerca de tu memoria, mejor vas a entender cómo puedes mejorarla. Por ello, te presentamos una descripción básica de cómo funciona la memoria y cómo el envejecimiento afecta a su capacidad de recordar.
El primer llanto de un bebé, el sabor de las galletas de tu abuela, el olor de la brisa del mar. Estos son recuerdos que conforman algunas de nuestras experiencias en el curso de nuestras vidas – que te proporcionan un sentido de ti mismo. Hacen que te sientas cómodo con las personas conocidas y con tu entorno, une tu pasado con tu presente, y proporciona un marco para el futuro. De una manera profunda, es nuestro conjunto colectivo de recuerdos – es nuestra “memoria” en su conjunto – lo que nos hace ser lo que somos.
La mayoría de la gente habla de la memoria como si fuera una cosa que tienen, como los ojos o el cabello. Pero la memoria no existe de la forma en que existe una parte de tu cuerpo – no es una “cosa” que se pueda tocar. Es un concepto que se refiere al proceso de recordar.
En el pasado, muchos expertos describían la memoria como una especie de pequeño archivador lleno de carpetas individuales en las que se almacena la información. Otros compararon la memoria a un supercomputador neuronal insertado debajo del cuero cabelludo. Hoy en día, los expertos creen que la memoria es mucho más compleja y difícil de definir que eso – y que se encuentra no en un lugar determinado en el cerebro sino que es un proceso de todo nuestro cerebro.
La memoria es el resultado de un increíble y complejo poder constructivo – que cada uno de nosotros posee – el que nos vuelve a montar impresiones de recuerdos distintos con un patrón similar a una red de células dispersas por todo el cerebro. Tu “memoria” está formada realmente por un conjunto de sistemas donde cada uno juega un papel diferente en la creación, almacenamiento, y recuperación de recuerdos. Cuando el cerebro procesa la información con normalidad, todos estos diferentes sistemas trabajan a la perfección para ofrecer un pensamiento coherente.
Lo que parece ser una sola memoria es en realidad una construcción compleja. Si piensas en un objeto – por ejemplo, un lápiz – tu cerebro recupera el nombre del objeto, su forma, su función, el sonido cuando rascas con él en una página. Cada parte de la memoria de lo que es un “lápiz” proviene de una región diferente del cerebro. Toda la imagen del “lápiz” la reconstruye de forma activa el cerebro en muchas áreas diferentes. Los neurólogos están empezando a entender cómo las partes se vuelven a montar en un todo coherente.
Si estás andando en una bicicleta, el recuerdo de cómo manejarla viene de un conjunto de células del cerebro; el recuerdo de cómo llegar de aquí hasta el final de la manzana viene de otro; el recuerdo de las reglas de seguridad de un ciclista de otro; y esa sensación nerviosa que se percibe cuando un automóvil se cruza peligrosamente, de otra. Sin embargo, nunca se es consciente de estas experiencias mentales separadas, ni que éstas vienen todas de diferentes partes de tu cerebro, porque todas trabajan juntas muy bien. De hecho, los expertos nos dicen que no hay distinción clara entre cómo se recuerda y cómo se piensa.
Esto no quiere decir que los neurocientíficos han descubierto exactamente cómo funciona el sistema. Ellos todavía no entienden exactamente cómo recordamos o lo que se produce durante la recuperación de un recuerdo. La búsqueda de la forma en que el cerebro organiza recuerdos y cómo los recuerdos se adquieren y almacenan ha sido una búsqueda sin fin entre los investigadores del cerebro durante décadas. Aun así, hay suficiente información para hacer algunas conjeturas. El proceso de la memoria comienza con la codificación, luego procede el almacenamiento y, eventualmente, la recuperación.
Codificación de la memoria
La codificación es el primer paso en la creación de un recuerdo. Es un fenómeno biológico, enraizado en los sentidos, que comienza con la percepción. Consideremos, por ejemplo, el recuerdo de la primera persona que alguna vez te enamoraste. Cuando conociste a esa persona, tu sistema visual probablemente registró las características físicas, tales como el color de sus ojos y cabello. Tu sistema auditivo puede haber recogido el sonido de su risa. Probablemente hayas percibido el olor de su perfume o colonia. Puede que incluso hayas sentido el toque de su mano. Cada una de estas sensaciones separadas viajó a la parte del cerebro llamada hipocampo, que integra estas percepciones ya que estaban ocurriendo en una sola experiencia – la experiencia de esa persona en concreto.
Los expertos creen que el hipocampo, junto con otra parte del cerebro llamada la corteza frontal, se encarga de analizar estas diversas entradas sensoriales y decidir si vale la pena recordarlas. Si lo son, pueden formar parte de tu memoria de largo plazo. Como se ha indicado anteriormente, estos varios bits de información se almacenan en diferentes partes del cerebro. ¿Cómo estos fragmentos son luego identificados y recuperados para formar un recuerdo coherente?, eso sin embargo, no es todavía conocido.
Aunque un recuerdo comienza con la percepción, luego se codifica y se almacena utilizando impulsos eléctricos y la química. Así es como funciona: Las células nerviosas se conectan con otras células en un punto llamado sinapsis. Toda la acción en el cerebro se produce en estas sinapsis, donde los impulsos eléctricos que transportan los mensajes saltan a través de los espacios entre las células.
El disparo de un impulso eléctrico a través del espacio provoca la liberación de mensajeros químicos llamados neurotransmisores. Estos neurotransmisores se difunden a través de los espacios entre las células, adhiriéndose a las células vecinas. Cada célula del cerebro puede formar miles de enlaces de este tipo, produciendo un cerebro típico unos 100 billones de sinapsis. Las partes de las células del cerebro que reciben estos impulsos eléctricos son llamadas dendritas.
Las conexiones entre las células cerebrales no se fijan con cemento – cambian todo el tiempo. Las células del cerebro trabajan juntas en una red, organizándose en grupos que se especializan en diferentes tipos de tratamiento de la información. Como una célula del cerebro envía señales a otra, la sinapsis entre las dos se hace más fuerte. Entre más señales enviadas entre ellas, más fuerte crece la conexión. Así, con cada nueva experiencia, tu cerebro reconfigura ligeramente su estructura física. De hecho, la forma en que utilizas tu cerebro te ayuda a determinar cómo está organizado el cerebro. Es esta flexibilidad, lo que los científicos llaman la plasticidad y es la que puede ayudar a tu cerebro a reconfigurarse a sí mismo si se daña.
A medida que aprendes y experimentas el mundo se producen cambios en las sinapsis y dendritas, se crean más conexiones en tu cerebro. El cerebro se organiza y reorganiza en respuesta a tus experiencias, formando recuerdos provocados por los efectos de la experiencia, la educación o la formación.
Estos cambios se refuerzan con el uso, de manera que a medida que aprendes nueva información y prácticas, circuitos complejos de conocimiento y de recuerdos se construyen en el cerebro. Si tocas una pieza de música una y otra vez, por ejemplo, la conexión repetida de ciertas células en un cierto orden en el cerebro hace que sea más fácil repetir esa pieza musical más adelante. El resultado: se consigue una mejor reproducción de esa música. Se puede tocar más rápido, con menos errores. La práctica con el tiempo suficiente permitirá tocarla perfectamente. Sin embargo, si dejas de practicar durante varias semanas y luego intentas reproducir la pieza, puedes observar que el resultado no es perfecto. Tu cerebro ya ha comenzado a olvidar lo que una vez conociste tan bien.
Para codificar adecuadamente un recuerdo, primero debes poner atención. Puesto que no puedes prestar atención a todo lo que percibes todo el tiempo, la mayor parte con lo que te encuentras cada día es simplemente filtrado, y sólo unos pocos estímulos pasan a tu conciencia. Si te acordarías de cada cosa que te has dado cuenta, tu memoria estaría llena, incluso antes de salir de tu casa por la mañana. Lo que los científicos no están seguros es si los estímulos son examinados durante la etapa de entrada sensorial o sólo después de que el cerebro procesa su significado. Lo que sí sabemos es que la forma de prestar atención a la información puede ser el factor más importante para la cantidad de ella que se recuerde.
Memoria a Corto y Largo Plazo
Una vez que se crea un recuerdo, debe ser almacenado (aunque sea brevemente). Muchos expertos creen que hay tres formas en que almacenamos recuerdos: en primer lugar en la etapa sensorial; a continuación, en la memoria a corto plazo; y en última instancia, para algunas recuerdos, en la memoria a largo plazo. Debido a que no hay necesidad para nosotros de mantener todo en nuestro cerebro, las diferentes etapas de la función de la memoria humana son una especie de filtro que ayuda a protegernos de la avalancha de información que enfrentamos a diario.
La creación de un recuerdo comienza con su percepción: El registro de información durante la percepción se produce en la breve etapa sensorial que suele durar sólo una fracción de segundo. Es tu memoria sensorial la que permite que una percepción ya sea una visualización, un sonido o una sensación se quede por un breve momento después de que la estimulación haya terminado.
Después de ese primer parpadeo, la sensación se almacena en la memoria de corto plazo. La memoria de corto plazo tiene una capacidad bastante limitada; puede contener entre cuatro a siete fragmentos de información por no más de 20 o 30 segundos a la vez. Puedes ser capaz de aumentar más esta capacidad mediante el uso de diversas estrategias de memoria. Por ejemplo, un número de diez dígitos, como 8005840392 puede ser demasiado grande para mantenerlo en tu memoria de corto plazo. Pero dividiéndolos en trozos, como en un número de teléfono, 800-584-0392, en realidad puede permanecer en tu memoria de corto plazo el tiempo suficiente para que puedas marcar el teléfono. Del mismo modo, repitiendo el número para ti mismo, podrás mantenerlo en tu memoria de corto plazo.
Información adicional se transfiere gradualmente a partir de la memoria de corto plazo en la memoria de largo plazo. Cuanto más se repite o se utiliza la información, más probable es que acabe finalmente en la memoria de largo plazo, o que sea “retenida”. (Es por eso que el estudio constante ayuda a las personas a obtener mejores resultados en sus exámenes.) A diferencia de la memoria sensorial y de corto plazo, que es limitada y decae rápidamente, la memoria de largo plazo puede almacenar cantidades ilimitadas de información de manera indefinida.
Las personas tienden a almacenar más fácilmente el material sobre temas que ya conocen algo, ya que la información tiene más significado para ellos y se puede conectar mentalmente a la información relacionada que ya está almacenada en su memoria de largo plazo. Es por eso que alguien que tiene una memoria promedio puede ser capaz de recordar una mayor profundidad de información sobre un tema en particular.
La mayoría de la gente piensa en la memoria de largo plazo cuando hablan de la “memoria” en sí – pero la mayoría de los expertos creen que la información debe pasar primero a través de la memoria sensorial y de corto plazo antes de que pueda ser almacenada como un recuerdo de largo plazo. Vamos a explorar cómo se recuperan los recuerdos y lo que sucede cuando un recuerdo no puede ser recuperado – un fenómeno que podríamos llamar “el olvido”.
Recuperación de Recuerdos
Cuando quieres recordar algo, recuperas la información en un nivel inconsciente y la pones en tu mente consciente a voluntad. Aunque la mayoría de las personas piensan que tienen ya sea “mala” o “buena” memoria, de hecho, la mayoría de la gente es bastante buena para recordar algunos tipos de cosas y no tan buenas para recordar otras. Si tienes problemas para recordar algo – asumiendo que no tienes una enfermedad física – por lo general no es culpa de tu sistema de memoria entero sino de un componente ineficiente de una parte de tu sistema de memoria.
Echemos un vistazo a cómo recuerdas dónde pusiste los anteojos. Cuando te vas a la cama por la noche, debes registrar donde colocaste los anteojos: debes prestar atención mientras los dejas en tu velador; debes ser consciente de dónde los estás poniendo, o no serás capaz de recordar su ubicación a la mañana siguiente. Así, se conserva esta información, lista para ser recuperada en una fecha posterior. Si el sistema funciona correctamente, cuando te levantes por la mañana recordarás exactamente donde dejaste tus anteojos.
Si has olvidado dónde están, una de las siguientes cosas podría haber pasado:
- Es posible que no hayas registrado con claridad dónde los pusiste.
- Puede que no hayas conservado lo que registraste, o
- Puede que no seas capaz de recuperar el recuerdo con precisión.
Por lo tanto, si quieres dejar de olvidar dónde dejaste los anteojos, tendrás que trabajar en asegurarte de que las tres etapas del proceso de recordar funcionan correctamente.
Si se te ha olvidado algo, puede ser debido a que no codificaste de manera muy eficaz. Esto porque estabas distraído cuando la codificación tuvo lugar, o porque tienes problemas para recuperarla. Si has “olvidado” dónde pusiste los anteojos, es posible que en realidad no lo hayas olvidado del todo – porque la ubicación de tus anteojos nunca entró en tu memoria. Por ejemplo, es probable que sepas lo que es un billete de diez mil pesos, pero la mayoría de las veces que has visto uno, no hayas realmente codificado su apariencia, por lo que, si tratas de describirlo, probablemente no podrías.
Las distracciones que ocurren mientras estás tratando de recordar algo pueden afectar la manera de codificar tus recuerdos. Si estás tratando de leer un informe de trabajo en medio de un aeropuerto ocupado, puedes pensar que estás recordando lo que lees, pero es posible que no lo hayas guardado con eficacia en tu memoria.
Por último, es posible que te olvides, porque simplemente estás teniendo problemas para recuperar la memoria. Si alguna vez has tratado de recordar algo y no puedes, pero luego te acuerdas de ese mismo artículo, podría ser que había un desfase entre las señales de recuperación y la codificación de la información que estabas buscando.
A medida que envejecemos, los problemas de memoria tienden a aumentar. En la siguiente sección, aprenderás cómo el envejecimiento puede afectar la memoria.
Efectos del envejecimiento en la memoria
Si estás en una reunión de negocios y ves a un colega a través de la sala caminando, de repente te das cuenta que no puedes recordar el nombre de esa persona. No es que estés desarrollando de repente la enfermedad de Alzheimer, aunque muchas personas llegan a esa conclusión. Simplemente estás experimentando una ruptura del proceso de montaje de la memoria – una falla que muchos de nosotros comenzamos a experimentar a los 20 años y que tiende a empeorar a medida que llegamos a los 50 años. Esta pérdida de la función de memoria que depende de la edad aparece en muchos animales, y comienza con el inicio de la madurez sexual.
Vimos anteriormente que a medida que aprendes y recuerdas, tu cerebro no cambia su estructura general o crecen nuevos lotes de células nerviosas – son las conexiones entre las células que cambian a medida que aprendes. Sus sinapsis se refuerzan, y las células hacen conexiones más y más fuertes entre sí. Pero a medida que empiezas a avanzar en edad, estas sinapsis comienzan a fallar, lo que comienza a afectar la facilidad con que se puede recuperar los recuerdos.
Los investigadores tienen varias teorías acerca de lo que hay detrás de este deterioro, pero la mayoría sospechan que el envejecimiento provoca la pérdida de grandes células ubicadas en una pequeña región de la parte frontal del cerebro lo que conduce a una caída en la producción de un neurotransmisor llamado acetilcolina que es vital para el aprendizaje y la memoria.
Además, algunas partes del cerebro que son esenciales para la memoria son muy vulnerables al envejecimiento. Un área, llamada hipocampo, pierde 5 por ciento de sus células nerviosas con cada década que pasa – acumulando una pérdida total de 20 por ciento en el momento en que llegues a los 80 años. Además, el propio cerebro se encoge y se vuelve menos eficiente a medida que envejecemos.
Por supuesto, otras cosas pueden sucederle a tu cerebro para acelerar esta disminución. Es posible que hayas heredado algunos genes no saludables, que hayas estado expuesto a venenos, o quizás que hayas fumado mucho o bebido demasiado alcohol. Todas estas cosas aceleran la pérdida de memoria.
Así se puede ver que a medida que la edad avanza, algunos cambios físicos en el cerebro pueden hacer que sea más difícil recordar de manera eficiente. La buena noticia es que esto no significa que la pérdida de memoria y la demencia sean inevitables. Mientras que algunas habilidades específicas no declinan con la edad, la memoria global sigue siendo fuerte para la mayoría de personas a lo largo de 70 años. De hecho, las investigaciones realizadas con personas de 70 años de edad promedio muestran que en ciertas pruebas cognitivas tienen un rendimiento similar a muchos jóvenes de 20 años, y muchas personas entre 60 y 70 años logra una puntuación significativamente mejor en la inteligencia verbal que lo que logran personas más jóvenes.
Los estudios también han demostrado que muchos de los problemas de memoria que sufren las personas de edad avanzada pueden atenuarse – o incluso revertirse. Los estudios de las poblaciones de ancianos muestran que los pacientes fueron capaces de hacer mejoras significativas en la memoria cuando se les da recompensas y se le ponen desafíos. El ejercicio físico y la estimulación mental también pueden realmente mejorar la función mental.
La evidencia de estudios en animales sugieren que la estimulación del cerebro puede impedir que las células se encojan y puede incluso aumentar el tamaño del cerebro en algunos casos. Los estudios demuestran que las ratas que viven en ambientes enriquecidos con un montón de juguetes y desafíos tienen cerebros más grandes con células cerebrales sanas. Y los animales que recibieron una gran cantidad de ejercicio mental tienen más dendritas, que permiten a sus células comunicarse entre sí. La investigación ha demostrado que, cuando seamos mayores, un ambiente estimulante estimula el crecimiento de estas dendritas, mientras que un ambiente aburrido lo impide.
Un punto importante a recordar es que a medida que envejecemos, no podrás aprender o recordar tan rápido como lo hacías cuando estabas en el colegio – pero aun así es probable que puedas aprender y recordar bien. En muchos casos, el cerebro de una persona mayor puede ser menos eficaz no a causa de un problema estructural u orgánico, sino simplemente como resultado de la falta de uso.
ACERCA DE LOS AUTORES:
Richard C. Mohs, Ph.D., ha sido vicepresidente del Departamento de Psiquiatría de la Facultad de Medicina de Mount Sinaí y director asociado de investigación en el Bronx Veterans Affairs Medical Center Es autor o coautor de más de 300 artículos científicos, el Dr. Mohs ha llevado a cabo numerosos estudios de investigación sobre el envejecimiento, la enfermedad de Alzheimer, y la función cognitiva.
Carol A. Turkington es una escritora independiente que se especializa en los campos de la salud y la psicología. Ex editora y escritora para el Centro Médico de la Universidad de Duke y la Asociación Americana de Psicología, cuenta con más de 40 libros a su haber, entre ellos The Memory and Memory Disorders Sourcebook; The Encyclopedia of Memory and Memory Disorders; and The Brain Encyclopedia.